Apple, leader des énergies renouvelables ?

La semaine dernière, Apple s’est vu décerner le prix du « Green Power Leadership » par l’agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA). Cette distinction récompense ses investissements dans les énergies vertes depuis quelques années, avec un objectif affiché de passer à 100% d’énergies renouvelables pour alimenter ses datacenters et ses bureaux. Pour autant, est-ce que tout est vert chez la pomme ?

 Ceci est une révolution dans les énergies vertes…

L’EPA salue en particulier l’exemple du site de Maiden en Caroline du Nord, alimenté à 100% par des énergies propres (du biogaz en particulier). Une ferme solaire de 40 hectares d’une puissance de 20 MW, ainsi qu’un ensemble de piles à combustibles totalisant 10 MW alimentent le data center et lui permettent de ‘neutraliser’ son bilan carbone.

L’entreprise à la pomme est très soucieuse d’afficher une image d’entreprise « verte » auprès de consommateurs de plus en plus sensibles aux questions écologiques. Le déclic a en particulier été provoqué par la publication des premiers « Greener Electronics Guide » de Greenpeace, où Apple souffrait d’une position relativement médiocre pour une entreprise ayant pignon sur rue (11ème sur 14 dans le classement de 2006).

L’ambition d’Apple du 100% énergies vertes est aujourd’hui en bonne voie. En dehors du datacenter de Maiden, plusieurs autres sites Apple dépassent largement les 75% de parts d’énergies renouvelables. Cette stratégie a un bénéfice majeur en termes d’image : elle présente Apple en tant qu’entreprise verte et innovante et occulte certaines controverses négatives autour des conditions de travail chez ses sous-traitants chinois.
Cerise sur le gâteau, Greenpeace, d’habitude prompte à attaquer les grandes multinationales, a cette fois félicité Apple pour stratégie énergétique.

Un bilan pas si vert

Deux points viennent assombrir ce tableau idyllique. En premier lieu, l’empreinte carbone d’Apple, de par son activité industrielle, réside à 98% dans le cycle de vie de ses produits (fabrication, transport, utilisation et recyclage). Seuls les 2% restants sont imputables à ses installations. Les efforts conséquents d’Apple dans le domaine de l’énergie verte méritent d’être salués, mais nous pourrions regretter que plus d’efforts ne soient pas consentis sur ses activités les plus énergivores.

Par ailleurs, le bénéfice économique reste incertain. Certes, l’autosuffisance énergétique peut éventuellement réduire la dépendance aux fournisseurs d’énergies et se protéger un minimum des fluctuations des tarifs d’électricité. Mais les choix d’Apple pour son datacenter de Maiden sont surprenants en terme de ROI. Les centrales photovoltaïques ont en effet un seuil d’amortissement de 10 ans minimum, et les piles à combustibles souffrent d’un très mauvais rendement.

« Think different » – Mieux cibler ses efforts

Dans sa promotion des énergies renouvelables, la firme de Cupertino, avec ses 145 milliards de trésorerie, peut se vanter d’avoir les moyens de ses ambitions et de pouvoir réfléchir à long terme. Avec des investissements colossaux tels que ceux sur son datacenter de Maiden, difficile de l’accuser cette fois de faire du « Green Washing » : les efforts sont réels.

Mais beaucoup reste à faire. L’entreprise pourrait d’abord imposer de meilleures normes environnementales à ses sous-traitants. Elle pourrait également concevoir ses produits d’une manière plus durable et plus modulable, permettant le changement des parties défectueuses au lieu du remplacement systématique en cas de panne.

En tout cas, avec cette stratégie énergétique, Apple a décidé de faire un pas dans la bonne direction, et de frapper un grand coup en termes d’image. Certaines mauvaises langues ne manqueront pas de rappeler qu’Apple bénéficiera d’un crédit d’impôts conséquent pour ses installations en Caroline du Nord, ou encore que le directeur du programme environnemental d’Apple n’est autre que l’ex-administrateur de l’EPA. Mais qu’importe, nul doute que des sites comme celui de Maiden seront la vitrine de ses capacités d’innovation dans le green IT et un argument commercial de poids pour iCloud… Qui a dit que business et écologie étaient incompatibles ?