Dimanche 7 juillet, l’avion expérimental HB-SIA s’est posé sur l’aéroport JFK de New York. Ce prototype achevait ainsi sa traversée des Etats-Unis, un projet nommé « Across America ». Le voyage a duré plus de deux mois, reliant San Francisco, Phoenix, Dallas, Saint-Louis, Cincinnati, Washington et New York : 5 650 kilomètres parcourus en 105 heures et 41 minutes de vol, battant au passage le record du monde de distance dans la catégorie « avion solaire ».
Le projet « Across America » fait partie d’un programme suisse de plus grande envergure lancé en 2003 par deux hommes (Bertrand Piccard et André Borschberg) : Solar Impulse, dont le but est le réaliser un tour du monde en avion solaire. C’est en 1999, à la suite de son tour du monde en ballon sans escale (à bord du Breitling Orbiter 3), que Bertrand Piccard décide de lancer ce projet. Ce dernier est membre d’une famille d’explorateurs : depuis trois générations, les Piccard battent des records : plongée, vol dans la stratosphère… Bertand Piccard et son associé veulent, grâce à Solar Impulse, apporter du rêve à notre société et lui prouver qu’on peut voir un avenir dans les énergies renouvelables, par le biais de technologies innovantes. Les deux fondateurs du projet sont par ailleurs les pilotes des prototypes développés.
La signature de nombreux partenariats avec des industriels depuis 2004 (Semper, Altran, Solvay, Omega, Deutsche Bank, Bayer, Schindler) a permis le développement du prototype HB-SIA (« HB » étant le préfixe suisse, et « SI » pour Solar Impulse). Long de plus de 21 mètres, large de plus de 63 mètres (l’équivalent d’un avion de ligne), muni de 4 moteurs électriques et recouvert par plus de 200 m² de cellules photovoltaïques, le HB-SIA a battu le record du premier vol solaire jour et nuit sans carburant de l’histoire en 2010, volant ainsi durant plus de 26 heures.
Le voyage « Across America » a permis de tester le HB-SIA (qui a atterri avec une déchirure de plus de 2,5 mètres de la toile synthétique recouvrant l’une de ses ailes), et ce retour d’expérience est utile dans le développement du prototype HB-SIB, en construction depuis 2011, prévu pour réaliser un tour du monde entre avril et juillet 2015. Cet avion sera une véritable prouesse technologique, bénéficiant notamment d’électrolytes nouvelle génération, de nanotechnologie et de fibres carbones ultra légères. Le pilote aura une autonomie de vol solitaire de trois à quatre jours, contre un seulement sur le HB-SIA.
L’histoire de l’aviation solaire, débutée en 1981 avec la traversée de la Manche par le Solar Challenger de Paul MacCready, devrait franchir une nouvelle étape grâce au projet Solar Impulse : rendez-vous en 2015 pour assister à l’aboutissement de ce projet qui bénéficie d’un impact média énorme pour la promotion des énergies renouvelables !
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